Cette oeuvre a été trouvée à Rome, à proximité des thermes de Dioclétien. Le copiste de l’époque romaine reproduit peut être un original grec de Polyclès datant du IIème siècle avant Jésus-Christ, cité par Pline l’Ancien (Histoire naturelle XXXIV,80) sous le nom de Hermaphorditus nobilis.
Le cardinal Scipion Borghèse confiera l’exécution du matelas au Bernin en 1619. David Larique travaillera dans le même temps à la restauration du marbre antique.
Hermès aura de nombreuses liaisons amoureuses. Il donnera naissance à Hermaphrodite et Priape en séduisant Aphrodite. Celle-ci succombera à son charme après avoir été dépouillée de l’une des sandales d’or par un aigle envoyé par Zeus (qui voulait aider son fils) alors qu’elle se baignait dans le fleuve Achéloos. Hermès offrira de lui rendre la sandale en échange de ses faveurs.
Hermaphrodite sera élevé sur le mont Ida, en Phrygie. Devenu adolescent, il se rendra à Halicarnasse, en Carie. Salmacis tombera amoureuse de lui vainement. Hermaphrodite se baignera par hasard dans sa source. La Naïade l’entraînera au fond de l’eau en suppliant les dieux de réunir leurs deux corps éternellement. La créature deviendra l’Hermaphrodite qui possède les proportions et la poitrine de femme ainsi que des organes mâles. Les parents d’Hermaphrodite l’autoriseront à faire en sorte que la source exerce un effet identique sur tous les hommes qui s’y baigneront.
